连锁商店作为零售商业的一种形式，首先在美国产生并发展起来，以后逐渐传到欧洲一些资本主义国家和日本。连锁商店凭借其独到的优越性，在主要资本主义国家，其销售额在社会商品零售总额中的份额均已超过30%，美国更是高达60%，成为社会零售商业的主要形式，得到政府的高度重视，近一两年来，在我国流通理论界和实业界，对连锁商店的介绍、研究和实践也形成了一股浪潮。那么，连锁商店究竟为何物，它在美国和日本到底是一种什么状况。
对连锁商店概念的界定，在理论上干洗到我们能否认清其本质，在实践上关系到一些零售企业能否享受国家有关连锁商店的政策。连锁商店作为一种“舶来品”，在我过对其有不同的认识，一种观点认为：连锁商店是指经营同类商品的一群商店属于同一个企业集团所有，每家商店都是这个集团的构成单位，业务经营均由总部控制的商业组织形式；另一种观点认为；连锁商店是指在同一个行业内由某一零售公司控制的商店集团。
第一种观点只说明了连锁商店的性质和基本特征，但缺乏连锁的目的与达成目的的方法。更重要的是其中存在一个错误认识：经营同类商品的一群商店属于同一个企业集团所有。从实践来看，除正规连锁外，自由连锁和特许连锁中的各个商店均不属于同一个企业集团所有，因此这个观点不妥。第二种观点除了表明连锁商店的性质以外，对其基本特征、目的等均未作说明。同时也存在一个错误：即它是有零售公司控制的商店集团。事实上，有的连锁商店是有批发商或厂商进行控制的。因此，这种观点也是欠妥当的。
综合分析国外有关连锁商店的材料，我们得出的结论是：连锁商店是指众多小规模的、分散的、经营同类商品和服务的零售企业，在核心企业即总部的领导下，采取共同方针、一致行动，实行集中采购和分散销售的有机结合，通过规范化经营，实现规模经济效益的联合体组织形式。
这一概念表面：连锁商店实质是一种联合体组织形式，它的目的是通过规范化经营而实现规模经济效益，其基本特征是由分散的、经营同类商品和服务的零售企业所组成。现实中，连锁商店通常以正规连锁、特许连锁和自由连锁三种形式进行。
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